“八卦”最早见于《周易》：“两仪生四象，四象生八卦”。八卦掌是一种以掌法变换和行步走转为主的拳术。它将武功与导引吐纳溶为一体，内外兼修。不仅有强身健体之功用，而且能够锻炼攻防搏击的技能，受到了广大人民群众的喜爱，享誉武林。

　　八卦掌是董海川当肃王府武术指导后才闻名于世。董海川为河北文安县人，相传他在江南雪花山拜一老道士为师，用十年时间学得一种奇特武术，后来老道士又交给他一本《河图洛书》要他研究。董海川得此书后，通过易理将零碎的技法编成一套完整的八卦掌法。

　　八卦掌不用拳，是将手掌展开来做动作。八卦掌还使用擒拿秘穴法，包含古流擒那抓捕法。八卦掌的动作是柔软地使用身体，轻快地扭捻着，如蛇一般跃动，潜击对方下部。动作迅速旋转，能一次面对多位敌人。

　　八卦是由阴爻阳爻组成的图形。 八卦掌又名“转掌”，以其运动特征为绕圈走转而名。这个拳种经过“集成拳术，复按易理，定八卦，合五行”的萌发整理，鉴于该拳的圆圈正经过八卦的八个方位，于是，谓之八卦掌。

　　八卦掌以向左沿圈绕走称为“阳仪”，以向右沿圈绕走称为“阴仪”，是自身技术的基础，其它种种变化和作用，都是将攻防招术或一定锻炼方法融于沿圈走转，其运动特点皆须符合绕走规律。对敌时要用不停的走转与对手周旋，避实就虚，避正寻斜，讲究以动制不动，以快动制满动，强调制胜之法在变动，形成了“以动为本，以变为法”的八卦掌技法规则。

　　董海川生于清嘉庆十八年（公元1812年）逝于光绪九年（公元1882年）。清光绪九年春二月诸弟子于东直门外小牛坊村的坟前立碑纪念，先后建有碑文四座。因文革中遭受破坏，经李子鸣先生等人倡议，八卦掌门人共同努力于1980年迁至北京万安公墓，并立碑为记。

　　“董先师墓志”　　先生姓董讳海川，世居文安城南朱家务。少任豪侠，不治生产。法郭解之为，济困扶危，不遗余力。性好田猎，日骋于茂林之间，群兽为之辟易。及长，遍游四方，所过吴越巴蜀，举凡名山大川，无不历险搜奇，以壮其襟怀。后遇黄冠，授以武术，遂精拳勇。不意中年蹈司马公之故辙，意充宦官。先生嫉恶如仇，时露英气，同人即起猜嫌，改隶肃邸。因老气骸，始得寓外舍。 请艺者，自通显以至工贾与达官等几及千人，各授一艺。尝游塞外，命数人各持利器，环而击之，先生四面迎拒，捷如旋风。观者群雄，无不称为神勇惮其丰采。及至弥留之际，从者启其手足， 诚如铁汉，越三日，端坐而逝，意者以为羽化。都中门人服缟素者百余人，因营葬于东直门外，距城里许，哀痛难忘，议立表识，以伸响往之忱。

　　光绪九年春二月立石　　此碑文为董海川亲传弟子五十六人所立，是有关董海川生平最早的文字记述，具有权威性，为八卦掌的早期传播和董海川的生平考证，提供了最重要的史料依据。众弟子中尤以尹福、马维棋、史计栋、程廷华、宋长荣、樊志涌、梁振圃、刘凤春等最为驰名。

　　尹福（1840－1909）字德安，号寿鹏，因身长体瘦，人称“瘦尹”。 河北省冀县人，幼年来京，居朝阳门（齐化门）吉市口，以卖烧饼油条为业。其掌法特点是屈腿蹚泥，以自然步走转，步子小，趋于急行，横开斜进，拧翻走转，进退直接，多穿点，动作刚猛， 以冷、弹、脆、快、硬见长。重腿法、步眼和腰身，出掌形似牛舌，故名“牛舌掌”。

　　程廷华，（1848－1900）字应芳，河北省深县程村人。自幼入京学徒，艺成后在京崇文门（哈德门）外花市上四条，以制镜为业， 江湖人称“眼镜程”投师董公门下，深得八卦掌之精奥。其掌法的特点是屈腿淌泥，横开直入，拧翻走转，舒展稳健，劲力沉实， 刚柔相济，善摆扣步，以推、托、带、领、搬、扣、劈、进见长， 螺旋力层出不穷，拧裹劲变化万千。