下意识"心理学上指不知不觉，没有意识的心里活动，是有机体对外界刺激的本能反应。例如同事、同志之间的打乐逗趣，当他人突然向你打来时。相应自己的那部分肌肉便紧张收缩，不管是否被打上。这种下意识在我们日常生活当中处处可见，它是无意识的一种反射运动。而太极推手正是变这种无意识的反射运动为有意识的运动。

太极推手就是两个人搭手互相缠绕，通过棚履挤按采挒肘靠八种方法和劲别来练习全身皮肤触觉和本体感觉的灵敏性，探知对方劲力的大小、刚柔、虚实、长短，快慢和动向，反射到大脑作出各种因势利导的对策，克敌制胜，处处立于不败之地。推手共可分为：入门、初级、中级、高级、神明五个阶段。

太极推手的入门阶段，严格来讲，应该是以意识上进攻对方为主，在行动上以打轮为主，不允许顶抗和攻击对方。有意识的通过皮肤的各种感应与大脑建立起固定联系，解决运动当中肢体的内外矛盾，使自己在运动中保持动态平衡。全身高度放松，寻求能够集中肢体放长而向对方发劲的地方，为以后的技击打下良好的基础。

初级阶段，虽然在意念上能建立起攻击对方的方法，但由于内劲不足，周身组成的体系不够巩固，对抗性推手时变破绽百出，丢偏顶抗，不能达到舍己从人，随机应变的境界。因此，在此阶段切忌以招法和蛮力取一时之胜，要时刻体会和摸索入门劲派的运用，循规蹈矩、一丝不苟，明确招数。

中级阶段，要求能在激烈的互搏中熟悉入门劲派的角度、虚实刚柔，摸索和掌握发力的路线、惯性和火候以及步法的进退和身法的变换，达到“发落点必成功”。此阶段在不受外界干扰，独立练习太极拳时，肌肉的活动与内脏建立起固定的协调的关系。而在对抗性的推手中，这种协调关系则显得不够稳固牢靠。只有遇到一般比较缓慢的进攻间，才能做到舍己从人，随机应变，因势利导，引进落空，避实击虚，运化自如；而一遇劲敌，力量大速度快，则这种协调关系被打乱，便感到棚劲不足，有可能破坏自己不偏不倚，八面支撑的身法，不能完全顺应外界的变化而变化。

高级阶段，内劲已经非常充足，全身形成的体系比较巩固，神经系统的灵活性提高，身体每一块肌肉都能在极短的时间内作出反应，这时体现出一种浑元整体爆发力，威力无比的内家拳劲力。

神明阶段，即拳法的登峰造极阶段，机体的反应。反射又由有意识变为高级的无意识即“下意识”，只要与敌稍接触，即能使敌飞出，全是自如的本能反应，即使是突然刺激，也不会使这种协调关系被破坏。正如太极拳论中“一气运来老无停，乾坤正气运鸿蒙。运到有形归无迹，方知妙手在天工”。又如“脚踢拳打下乘拳，妙手无处不浑然，任他四周都是敌，此身一动悉颠连。我身无处飞太极，无心成化成珠圆，遭着何处何处击，我也不知玄又玄”；而少林派称此阶段为“法，非法，非非法”；形意门为“形无形，意无意，无形无意为真意”。