太极拳的流派以及从各派所衍生的太极拳套路相当多。各类套路的技术风格迥异，套路演练的时间长短和套路的动作也不尽相同。但万变不离其宗，其基本方法是一脉相承的，人们把它称做太极十三势。
   太极十三势可以用十三个字来加以归纳：掤、捋、挤、按、采、挒、肘、靠、进、退、顾、盼、定。王宗岳的《太极拳论》中说，“十三势者，掤、捋、挤、按、采、挒、肘、靠、进、退、顾、盼、定也”。掤、捋、挤、按是太极拳练习中最基本的方法，也是太极拳推手中常用的手法。因为这四个手法无论身体的位置变化与否，其要求是正对前方，所以也称做“四正”。而采、挒、肘、靠四种方法的运用是以身体的斜角为方向，如果通俗一些来讲就是身体的东南、西南、东北、西北方向，所以也称做“四隅”。进、退、顾、盼、定则是指身体所处的方位和步法变换，就是步法的前进、后退、左顾、右盼和中定。太极拳这十三个基本方法的配合和变化，组成了变化万千的太极拳动作和套路，同时也是太极拳推手中以此为核心而形成的种种方法最基本的内容。
   中国古人以仰望天文，俯察地理、观各类生物、近取诸身、远取诸物，创立了五行八卦学说，以此来解释自然万物的组成结构以及兴衰运动的规律。五行之说初见于金文《尚书。范洪篇》：“五行：一日水，二日火，三日木，四日金，五日土”。以五行的相生、相克规律来表明事物之间的内部联系，构成了五行学的核心。八卦的图说以“其大无外，其小无内”为认识原则。虽然八卦图有先天和后天之说，但一般认为，八卦中的坎、离、震、兑四卦阴阳交感，配置四正方位；乾、坤、巽、艮四卦阴阳不交感，配置四隅方位。
   太极拳的基本理论是以中国传统哲学为指导，其中太极十三势也和五行八卦学说相结合。我们可以从王宗岳的太极十三势解释中清楚了解到这一点，“掤、捋、挤、按，即坎、离、震兑四正也。采、挒、肘、靠，即乾、坤、巽、艮四斜角也。此八卦也。进步、退步、左顾、右盼、中定，即金木水火土也。此五行也。合而言之，曰十三势”。

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